Suy đoán làm dấy lên giả thuyết rằng một hành động khủng bố đã gây ra vụ tai nạn khiến 230 người trên máy bay thiệt mạng, nhưng một cuộc điều tra sau đó kết luận rằng đó chỉ là một lỗi cơ học thảm khốc.
Vài phút sau khi cất cánh từ Sân bay Quốc tế Kennedy ở New York, một chiếc Boeing 747 hướng đến Paris đã phát nổ giữa không trung trên Đại Tây Dương ngoài khơi Long Island vào ngày 17 tháng 7 năm 1996, khiến tất cả 230 người trên máy bay thiệt mạng. Cuộc điều tra kéo dài 4 năm về nguyên nhân gây ra vụ tai nạn của chuyến bay mang số hiệu 800 của Trans World Airlines là cuộc điều tra dài nhất và tốn kém nhất trong lịch sử của Ủy ban An toàn Giao thông Quốc gia.
Chuyến bay định mệnh đó khởi hành lúc 8:19 tối trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, nhưng “khá trong lành”, theo The New York Times, đã nổ tung thành một quả cầu lửa 12 phút sau đó. Trong số những người thiệt mạng có 18 thành viên phi hành đoàn và 212 hành khách.
Các nhân chứng ở khu vực xảy ra vụ tai nạn cho biết đã nhìn thấy một vụ nổ trên bầu trời đêm. Gần như ngay lập tức có suy đoán rằng máy bay là mục tiêu của một cuộc tấn công khủng bố, nhiều người cho rằng họ đã phát hiện ra thứ có vẻ là một tên lửa đang hướng về phía máy bay ngay trước khi nó phát nổ.
Mặc dù nguồn gốc dẫn đến vụ nổ chưa bao giờ được phát hiện, cuộc điều tra kết luận nguyên nhân vụ tai nạn không phải là một vụ tấn công khủng bố, mà là sự cố điện đã làm cháy bình nhiên liệu giữa cánh của chiếc máy bay 25 tuổi. Sự kiện này vẫn là một trong những vụ tai nạn máy bay chết chóc nhất trong lịch sử Hoa Kỳ.
“Cuộc điều tra vụ tai nạn của chuyến bay mang số hiệu 800 của Trans World Airlines diễn ra tại một thời điểm quan trọng trong lịch sử an toàn hàng không,” giám đốc điều hành của ban an toàn cho biết trong một tuyên bố năm 2021. “Từ cuộc điều tra đó, chúng tôi đã đưa ra các khuyến nghị về an toàn làm thay đổi cơ bản cách thiết kế máy bay”.
Tất cả các mảnh của chiếc máy bay phản lực nặng 170 tấn đã được vớt lên từ đáy đại dương và được tái tạo lại gần như nguyên vẹn sau đó. Theo phán quyết của NTSB, chiếc máy bay được sử dụng để huấn luyện các nhà điều tra tai nạn máy bay và gia đình các nạn nhân được phép đến thăm nó, mặc dù nó chưa bao giờ được mở cửa cho công chúng. Vào ngày 7 tháng 7 năm 2021, 25 năm sau vụ tai nạn, NTSB sẽ phá hủy toàn bộ những tàn tích còn lại của chiếc máy bay. Một bản quét 3-D về việc tái thiết sẽ được thực hiện để ghi lại lịch sử.
John Purvis, người đứng đầu đơn vị điều tra tai nạn của Công ty Boeing tại thời điểm xảy ra sự kiện, cho biết các vụ nổ máy bay là khá hiếm, một phần là do các biện pháp an ninh và cải tiến thiết bị.
Ông nói: “Vụ nổ xảy ra trên TWA 800 là trong thùng nhiên liệu ở cánh trung tâm và không phải do bất kỳ thứ gì bên ngoài. “NTSB không bao giờ có thể chỉ ra nguyên nhân chính xác, nhưng rõ ràng là nó đến từ bên trong.”
“Đó là một trong hai hoặc ba vụ tai nạn phức tạp nhất mà tôi đã gặp phải trong suốt 17 năm làm công việc này – trên thực tế, nó có thể là vụ phức tạp nhất. “Trong những ngày đầu và vài tuần sau vụ tai nạn, FBI đã vào cuộc vì lo ngại đây là tội phạm. Điều đó đã làm kéo dài thời gian cho cuộc điều tra. ”
Theo nhà sử học hàng không thương mại Shea Oakley, các cuộc điều tra của NTSB hầu như không bao giờ là công việc ngắn hạn.
Ông nói: “Khi một vụ tai nạn hàng không chết người hy hữu xảy ra, nó thường liên quan đến một ‘chuỗi sự kiện’, bao gồm một số điểm bất thường nhỏ dường như không được kết nối với nhau.” “Phải mất rất nhiều thời gian kết hợp với những thiết bị công nghệ cao để ghép các sự kiện dường như vô hại này thành một sự cố nghiêm trọng có thể dẫn đến một vụ tai nạn lớn”.
